יוליוס, בנם של הזוג חנה-פרלה ונפתלי פופר, נולד בבוקרשט בירת נסיכות הרומנית ולאכיה ב-15 לדצמבר 1857 במשפחה של יהודים. בבית דיברו ספרדית יהודית, הלא היא שפת הלאדינו. שפה שאותה השרישה האם, שהייתה ממוצא ספרדי. יוליוס למד בבית ספר יהודי שאביו ניהל מספר שנים ונסגר בגלל שתוכנית הלימודים לא תאמה את התוכנית של משרד החינוך הרומני. לכן הלימודים של יוליוס לא הוכרו ולא הצליח להירשם לאוניברסיטה של בוקרשט.
יוליוס פופר בגיל בלבד17 עזב את בית הוריו בבוקרשט, כשבאמתחתו מעט כסף שקיבל מאביו ונסע לצרפת ע”מ ללמוד בבית הספר הלאומי הפוליטכני לגשרים ולכבישים של פריז, וסיים שם את הכשרתו כמהנדס. הוא נהג לתת שיעורי עזר ובכסף שהרוויח מימן לעצמו לימודים נוספים בסורבון בתחומי הפיזיקה, הכימיה, המטאלורגיה, והגאולוגיה. יוליוס פופר היה בעל כישרון גדול ללימוד שפות ודיבר באופן שוטף רומנית, גרמנית, צרפתית וספרדית.
בפריז, בגמר הלימודים, הוצעה ליוליוס פופר משרת מהנדס מכרות באפריקה במקום בו שלטו הצרפתים על הילידים. פופר מסרב להצעה, מאחר שניהול עבדים לא עמד בקנה מידה אחד עם תפיסת עולמו. אבל יצר ההרפתקנות דוחף את יוליוס פופר להיות איש מסעות. מצרפת הוא נסע לאיסטנבול ולאחר מכן, עבר ברכבת הטראנסיבריאנית לוולאדיווסטוק ומשם, באוניה ליפן, שבה הוא עבד כמהנדס בפיתוח העיר והנמל טוקיו.
יוליוס חסך כסף מעבודה זאת ושב לבוקרשט. ברומניה כנוסע וחוקר ארצות אקזוטיות מתקבל יוליוס פופר כחבר מתכתב לאקדמיה הרומנית לגאוגרפיה. באותה שהות בבוקרשט יוליוס פופר הוצג בחצר המלכותית של המלך קרול הראשון ואישתו המלכה אליסאבטה או לפי שם העט שלה כמשוררת קרמן סילבה. בשמות של הזוג המלכותי הרומני יוליוס פופר יעשה שימוש כאשר לימים ימפה אזורים , הרים, אגמים ונהרות בארץ האש בפטאגוניה.
בשנת 1881 לאחר שבתור יהודי לא הצליח להסדיר לעצמו את האזרחות הרומנית יוליוס פופר עזב לקונסטנטינופול ומשם המשיך לתעלת סואץ שבמצריים ועבד שם כמנהל טכני וכגאולוג באחזקת “תעלת סואץ”. יוליוס פופר צבר ניסיון מקצועי רב וגם ממון נוסף וחזר ליפן, משם נסע לאלסקה, לקנדה ולארה”ב. בארה”ב שוהה זמן מה בניו אורלינס, והשתתף כיועץ בתוכנית שיפור ההגנה ההנדסית של העיר השוכנת לים של מפרץ מקסיקו .
בהמשך יולוס פופר הגיע גם כיועץ הנדסי מקצועי לנמל הבנה בקובה. באותה תקופה החלה הבהלה לזהב בדרום ארגנטינה. הידיעה על גילוי זהב בארץ האש הגיעה לפופר ב-1885 כשהוא היה בן 28 ונמצא בברזיל. כמו הכובשים הספרדים של פעם, חולמים לכבוש את העושר המופלא של “אל דוראדו” החדש הזה ומשוכנע שהמקצוענות שלו תצליח, יוליוס פופר נוסע לבואנוס איירס בירת ארגנטינה. גבה קומה, אדמוני, יפה תואר ובעל שפם אדמדם, יוליוס פופר היה אדם שקשה להתעלם ממראהו המיוחד. תכונותיו, אף הן, הטביעו חותם על הסביבה. הוא הפך לאיש אהוב ואהוד בקרב החברה הגבוהה של בואנוס איירס. עיתונאים, רופאים, נשיאים, שרי ממשלה ומכובדים למיניהם נשאו אליו עיניים. הוא הקסים את רואיו ואת שומעיו והשיג אישורים ממשלתיים לחקר החלק הדרומי והבלתי מוכר של ארגנטינה. אותו חלק הידוע בכינויו “ארץ האש” פטגוניה.
החברה במימון אנונימי “אל דוראדו” שבהתהליך הקמה שולחת את יוליוס פופר בתחילת 1886 ללמוד ולהעריך את סיכויי הכרייה בכף וירחנס בספרדית Cabo Virgenes. בשובו לבואנוס איירס הוא מציג בדיקה ראשונית שמגלה שכריית זהב יכולה להיות פרודוקטיבית, אז הוא מתחיל לאסוף כוח אדם וחומרים כדי לארגן חקר מדעי יסודי יותר בטיירה דל פואגו ארץ האש.
עד כאן חלק הראשון על ההרפתקן יוליוס פופר.
