A 4 kilomètres seulement de Bucarest, sur la plate-forme de Magurele, la Roumanie construit l’infrastructure la plus avancée du monde consacrée aux études liées aux radiations photoniques. Concrètement, c’est bien près de la capitale roumaine qu’il est prévu de voir le jour d’ici 2017 le laser le plus puissant du monde, partie du projet européen Extrême Light Infrastructure ou tout simplement ELI, en français l’Infrastructure de lumière extrême.
D’autres centres de recherche doivent s’associer à ELI à l’avenir : un à Prague associé à linfrastructure de transport de faisceaux et un autre en Hongrie, consacré à la physique des impulsions optiques ultra-courtes attosecondes. Suite à la mise en place à Magurele d’un futur Centre européen de recherche dans le domaine des lasers de haute énergie, la Roumanie sera en mesure d’attirer les scientifiques les plus qualifiés du monde. Présent à la cérémonie d’inauguration, le Commissaire européen à la politiques régionale, Johannes Hahn, a mis en évidence l’immense potentiel qu’un tel centre de recherche pourrait avoir pour la Roumanie: « Il s’agit d’un moment important non seulement pour la communauté scientifique roumaine, mais aussi pour celle européenne, surtout que l’UE contribue significativement au financement du projet. C’est pour la première fonds que Bruxelles décide de financer la recherche par des fonds régionaux et cela pour deux raisons. Tout d’abord, parce qu’une telle infrastructure a le potentiel d’attirer chercheurs et étudiants à la fois, freinant la fuite des cerveaux et tournant les gens vers la science. Et deuxièmement, parce qu’un tel projet placera l’Europe sur la carte mondiale de la recherche dans le domaine de la physique nucléaire grâce aux lasers de haute énergie. »
Les barrières de la physique seront franchies, selon les experts de Magurele, qui précisent que la construction du super-laser est une première en matière de physique. Cela parce que le laser à intensité ultra puissante sera, entre autres, un accélérateur compact de particules ainsi qu’une source de rayons gamma très puissants. Il faut préciser que le système laser tout comme l’équipement pour la production du rayonnement gamma dépassent de loin les systèmes existant actuellement. En effet, les lasers les plus performants à l’heure actuelle ont une puissance d’un PW (Petawatt, c’est-à-dire d’un million de milliards de watts), or celui de Măgurele aura une puissance 20 fois supérieure, soit 20 PW.
Le complexe sera construit à Magurele sur des amortisseurs sismiques, parce que même les moindres vibrations pourraient déclencher un désastre. L’une des parties de l’immeuble aura 12 étages souterrains, l’autre 8. Le centre sera en quelque sorte un analogue du CERN de Genève. Ce dernier fonctionne dans le domaine des particules élémentaires alors qu’à Magurele il s’agit de l’interaction entre la radiation électromagnétique et la matière.
La construction de Magurele sera unique non seulement par ses dimensions, mais aussi par ses caractéristiques, affirme Nicolae Zamfir, le directeur du projet ELI en Roumanie : « ELI est situé dans un pôle de recherche qui dépasse de loin ce qui existe à l’heure actuelle. C’est l’unique bâtiment au monde qui pose de tels problèmes. La protection contre les vibrations est assurée par le fait que tous ces centaines, voir milliers de mètres carrés s’appuient sur des ressorts qui amortissent toutes les vibrations, tandis que température et l’humidité sont assurées par un système qui consomme énormément d’énergie, plus de 5 MWatts. L’énergie nécessaire au projet provient de sources géothermales. Ce sera le plus grand bâtiment d’Europe à fonctionner avec de l’énergie verte. Côté scientifique, il s’agit d’une recherche fondamentale, appliquée, nous avons reçu des centaines de propositions de la part de chercheurs du monde entier. »
De l’avis des spécialistes, la puissance des lasers de Magurele sera tellement grande qu’ils pourront produire théoriquement « une mutation de la matière ». Les domaines dans lesquels cette recherche pourrait avoir de l’impact sont assez nombreux : à partir de la thérapie anti-cancer jusqu’à la destruction de déchets radioactifs. Pour ce qui est du traitement du cancer, un tel laser peut être réglé de manière à ce que sa puissance maximale soit ciblée uniquement sur la tumeur, afin de ne pas détruire les autres tissus, explique le physicien Andrei Dorobantu.
Egalement dans le domaine médical, le laser de Magurele sera utilisé pour la création radio pharmaceutiques, soit des isotopes radioactifs utilisés dans le traitement de certaines maladies. Une autre application pratique pourrait se retrouver dans l’essai des réacteurs nucléaires, sans qu’il y ait besoin de les fermer. La sécurité et la prévention du terrorisme est un autre domaine d’application puisque face à un tel laser, aucun secret n’échappera aux contrôles antiterroristes aux frontières.
Les chercheurs affirment que ce type de laser pourrait résoudre aussi le principal problème de l’énergie nucléaire — c’est-à-dire les déchets. Certains d’entre eux demeurent radioactifs pendant des millions d’années. Avec ce laser ce délai serait réduit à seulement quelques heures. Ce projet mettra la Roumanie en première position mondiale pour qui est de la recherche aux fascicules de photons aux propriétés extrêmes et ouvrira la voie vers d’autres domaines de recherche. (trad. : Ioana Stancescu, Alex Diaconescu)
