În aprilie 1896 avea loc, la Atena, prima ediţie modernă a Jocurilor Olimpice. Ceremonia de deschidere s-a desfăşurat duminică, 5 aprilie, zi în care atât creştinii de rit catolic, cât şi cei de rit ortodox sărbătoreau Paştele. Numărul spectatorilor prezenţi la ceremonie a fost estimat la 80 de mii.
Competiţiile au început pe data de 6 aprilie, pe Stadionul Olimpic nou construit de autorităţile elene pe locul unei arene antice. Au luat parte la Jocuri 241 de sportivi din 14 ţări. A fost cea mai mare participare internaţională la un eveniment sportiv de până atunci.
În spiritul vechii tradiţii olimpice greceşti, dar mai ales la insistenţa baronului francez Pierre de Coubertin, participarea femeilor la Jocuri a fost interzisă. Abia la Paris, în 1900, vom vedea femei concurând la Jocurile Olimpice.
Primul eveniment sportiv desfăşurat la Olimpiada de la Atena a fost proba de alergare pe distanţa de 100 de metri. Primul câștigător olimpic poate fi deci considerat americanul Francis Lane, care a terminat cursa în 12 secunde şi 20 de sutimi. In afară de atletism, Jocurile Olimpice au mai programat întreceri de ciclism, scrimă, gimnastică, tir, nataţie, tenis, haltere şi lupte.
Pe 10 aprilie a avut loc proba de maraton, pe același traseu pe care soldatul atenian Philipides l-a străbătut cu mai bine de 2300 de ani înainte pentru a anunța atenienilor victoria în fața perșilor. A câştigat grecul Spiros Louis, devenit astfel erou naţional.
Competiţia s-a încheiat pe 15 aprilie. Primul loc în clasamentul pe naţiuni a fost ocupat de Statele Unite, cu 11 medalii de aur, din totalul de 20 câştigate. Grecia a obţinut 46 de medalii, dintre care 10 de aur.