Lannée 1859, année de lunion des Principautés roumaines de Valachie et de Moldavie, est aussi le début de leuropéanisation de la société roumaine. Génération après génération, au fur et à mesure que les Roumains réalisaient leurs objectifs politiques de consolidation et dindépendance de lÉtat, cette dernière obtenue en 1878, le modèle roumain de développement économique et social sest constamment plié sur le modèle européen. Les élites donnaient le ton des changements, adoptés par la suite par les autres classes sociales.
Le champagne a été un tel exemple de mise à lheure européenne des mœurs locales. Une bonne partie de lhistoire roumaine de ce vin mousseux sest écrite à la fabrique de la petite localité dAzuga, dans la Vallée de la Prahova, dans les Carpates méridionales. Les premiers essais de fabriquer du champagne datent des années 1840-1841, lorsque le juriste et agronome Ion Ionescu de la Brad fabriquait un tel vin pour le prince régnant de Moldavie, Mihail Sturdza. Quarante-trois ans plus tard, en 1884, la ville de Brăila voyait souvrir une fabrique de champagne Müller-Rhein, destinée à couvrir la demande locale. Mais la production industrielle du vin mousseux sera liée au nom des frères dorigine saxonne Wilhelm August et Heinrich Rhein, marchands de draps de la ville de Braşov, qui sinstallent à Azuga où ils ouvrent une fabrique de tissus en 1885. En 1890, ils mettent sur pied une fabrique de meubles, puis, en 1892, un entrepôt de vins, le noyau de la future fabrique de champagne. Encouragés par la politique du roi Carol I, le grand bâtisseur de la Roumanie moderne, les deux frères ouvriront une brasserie en 1898, raconte lhistorien Dorin Stănescu.
« Carol I a mené une politique intelligente. Il a offert à tous ces investisseurs une concession des terrains à long terme, il leur a donné la possibilité de construire des fabriques pour un loyer très abordable, léquivalent approximativement du salaire mensuel dun ouvrier. Et puis, le roi a aussi donné un chèque en blanc à ces entreprises, érigées lune après lautre dans la Vallée de la Prahova, en y achetant des actions. Carol I et toute la famille royale ont été des actionnaires de toutes les fabriques dAzuga. »
Le champagne était ainsi en pleine offensive pour conquérir le goût e lappréciation des Roumains. Lentrepôt de vins des frères Rhein se portait très bien et les prix obtenus à de grandes expositions internationales, telles Paris 1900, ont fortement encouragé les deux entrepreneurs. Le champagne gagnait de plus en plus en popularité, la publicité dans la presse de lépoque en étant la preuve, et les frères Rhein font construire à Azuga une cave à vins pour y stocker la production entière, une cave qui existe de nos jours encore. Un premier stockage de 40 000 bouteilles y est déposé en 1902. Trois ans plus tard, en novembre 1905, après la période de temps nécessaire pour la fabrication du champagne, la compagnie Rhein mettait sur le marché son premier champagne fabriqué industriellement. Lannée suivante, en 1906, la qualité de son vin mousseux était reconnue à lExposition universelle de Bucarest, qui marquait les 40 ans de règne de Carol I. Lhistorien Dorin Stănescu revient au micro.
« Dans le cadre de cette exposition, la compagnie Rhein a son propre pavillon, visité par le roi lui-même, ainsi que par énormément de monde. Lexposition a accueilli deux millions de visiteurs et la compagnie Rhein a reçu une médaille dor pour la qualité de son produit, le champagne dAzuga. Cest à partir de ce moment que le champagne Rhein a tout simplement conquis le marché roumain, devenant le vin mousseux le plus populaire dans lAncien Royaume. »
La page la plus professionnelle de lhistoire de la fabrication du champagne en Roumanie sécrivait donc à Azuga. Le raisin venait des meilleurs vignobles du pays, la qualité du vin était assurée par des experts, la présentation nétait pas non plus laissée de côté. Les bouteilles étaient faites sur commande en Allemagne, les meilleures imprimeries fabriquaient les étiquettes, et le papier-aluminium pour les bouchons était commandé en Occident. Lexpansion de la compagnie Rehin continuait à grands pas. En 1909, elle se transformait en société par actions, dont le roi Carol I était un des actionnaires. Le souverain apprécie la performance des frères Rhein, quil récompense de décorations et quil nomme fournisseurs de la Maison royale.
La première guerre mondiale bouleverse le monde. À lautomne 1916, larmée allemande prend Azuga, à la suite de combats meurtriers dans la Vallée de la Prahova. Les soldats allemands fêtent la victoire sur les troupes roumaines avec du champagne, dont chaque homme reçoit six bouteilles. Après 1918, lentreprise naffiche pas une bonne situation financière, mais elle sen remet petit à petit. Elle est pourtant fortement concurrencée par dautres fabricants, notamment par la compagnie Mott, fondée par un autre Allemand, Wilhelm Mott, ancien maître-ouvrier chez Rhein, quil quitte en 1913 pour ouvrir sa propre fabrique à Bucarest. À la fin des années 1930, Rhein perd devant Mott la première place sur le marché. Après la deuxième guerre mondiale, en 1948, les compagnies Rhein et Mott sont nationalisées sous le nom de « Zarea ». Les deux marques sont ressuscitées après 1989 et renouent avec la tradition de la fabrication du vin mousseux local. (Trad. Ileana Ţăroi)