Uniunea Europeană își
diversifică programele spațiale. Pe 20 octombrie 2018, doi roboți spațiali vor
fi lansați către planeta Mercur de pe naveta spațială europeană Ariane 5, care
va pleca din Guyana Franceză, în ceea ce a fost denumită misiunea BepiColombo.
Această misiune este prima lansată de țările Uniunii Europene către Mercur, de
această dată în colaborare cu Agenția Japoneză de Explorare Spațială.
BepiColombo merge pe drumul deschis de misiunea Messenger a NASA care a orbitat
planeta între 2011 și 2015 fără a încerca să ia contact cu suprafața ei. Misiunea
își propune să cerceteze cea mai mică și cel mai puțin explorată planetă la
nivel terestru din sistemul nostru solar, să ofere informații din care să
înțelegem evoluția sistemelor solare, în general, despre cum orbitează
planetele în jurul stelelor în forma sistemelor exoplanetelor și cum evoluează
mișcările lor orbitale. Durata misiunii este de un an, cu o posibilă prelungire
de încă un an, în funcție de condițiile de la sol. Cei doi roboți sunt Orbitalul
Planetar Mercur și Orbitalul Magnetosferic Mercur, fiecare dintre ei cu
obiective specifice.
Emma Bunce de la Universitatea
din Leicester din Marea Britanie, expert și investigator principal al
laboratorului de măsurători experimentale ale razelor X de pe planeta Mercur, a
punctat pașii înainte pe care îi face acum BepiColombo: Principalul pas înainte pentru BepiColombo este faptul că
avem două nave spațiale. Nava Agenției Spațiale Europene a fost făcută să
cerceteze la suprafața planetei, să studieze planeta în detaliu și traseul ei
orbital astfel încât să maximizeze obiectivele pe care le avem legate de suprafața
planetei. A doua navă a fost făcută să cerceteze mediul înconjurător. Având
două nave spațiale ne va face capabili să avem o mai bună cunoaștere a planetei
comparativ cu misiunea anterioară. Toți avem obiective individuale științifice
pentru fiecare instrument și ceea ce începem să facem acum este să punem toate
ideile noastre în comun, care, în mod evident, sunt complementare. Putem începe
să concepem un set mai larg de obiective la nivelul lucrului în echipă, în grupul
de lucru pentru suprafața planetei și în grupul de lucru pentru mediul ambiant
al planetei. Asta ne va face să ne maximizăm obiectivele pe care le putem
îndeplini cu ajutorul acestei misiuni prin coordonarea a ceea ce vrem să facem,
căutând potențiale ținte specifice de cercetare de la suprafața planetei.
La suprafața lui
Mercur unde vor opera cei doi roboți, temperatura va fi de 350 de grade. Scanările
celor două vehicule vor urmări cum variază compoziția planetei pe suprafața sa,
transformările mediului și ponderea elementelor și substanțelor chimice de pe o
planetă fără atmosferă.