Définie
comme une épidémie présente sur une large zone géographique internationale et
qui touche une partie particulièrement importante de la population mondiale, la
pandémie est souvent produite par un virus face auquel la population n’est pas encore
immunisée. Ces jours-ci, la pandémie provoquée par le nouveau coronavirus tient la tête d’affiche des actualités et la
combattre concentre l’essentiel des efforts internationaux. Signalée pour la
première fois en Chine au mois de décembre passé, l’épidémie produite par le
nouveau coronavirus a été intitulée SARS COV-2. Malgré son effet soudain aux
allures de catastrophe, elle est loin d’être la première pandémie que
l’humanité a eu à affronter dans son historie. Des épisodes épidémiques
extrêmement violents ont, en effet, marqués l’histoire de l’humanité.
Ainsi, la
période de 1870 à 1874 a été marquée par la pandémie de la variole. Plus près
de nous, l’histoire du 20e siècle fait état de trois pandémies
provoquées par le virus de la grippe de type A : d’abord la grippe dite
espagnole, originaire elle aussi de la Chine, et qui a fauché la vie de près de
50 millions d’hommes pendant les années 1918/1919, puis la grippe asiatique de
1957, coupable de 1.1 millions de victimes, enfin la grippe aviaire qui a sévi
en 1997 et qui, après avoir infecté des millions de poulets, est passée à
l’homme, faisant 168 victimes humaines. Par ailleurs, l’humanité avait aussi
connu des épidémies fréquentes provoquées au fil du temps par le VIH, par
l’Ebola, par la rougeole, cette dernière coupable de nombreuses victimes en
l’absence d’une application efficace des programmes de vaccination de masse. Le
Coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient, intitulé MERS-CoV, et
encore, plus récemment, le coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère, le
SARS COV-1, apparu en 2002, à Hong Kong, ont fait également leur lot de
victimes. Enfin, le typhus exanthématique, qui a fait rage entre 1914 et 1922
dans toute l’Europe de l’Est, y compris en Roumanie et aux Etats-Unis, ferme
la longue liste de ces maladies infectieuses transmissibles, à l’issue parfois
fatale.
Le décompte des victimes fait froid dans le dos. En effet, plus de 200
millions de personnes ont perdu la vie au cours des pandémies provoquées par
ces quelques virus. L’on peut dès lors se poser légitimement la question :
quel est notre degré de vulnérabilité face aux virus ? Y répondre, ce n’est pas
gagné d’avance. Car si les vaccins arrivent à venir à bout des virus déjà
connus, l’humanité se retrouve, malgré tout, en porte-à-faux devant un virus
nouveau, contre lequel il n’existe pas encore de traitement.
Invité sur les
ondes de Radio Roumanie, Dan Zaharescu, directeur exécutif de l’Association roumaine des producteurs pharmaceutiques, détaille
l’importance de ces deux armes dont l’on dispose dans la lutte contre les
virus que sont le traitement et les vaccins : « Les deux sont importantes.
Certes, si l’on regarde depuis la perspective que nous ouvre la préservation de
la santé publique, le rôle du vaccin prime, car il assure la meilleure
protection, et cela au niveau de l’ensemble de la population. Mais, pour ce qui
est des malades, pour ceux déjà affectés, la qualité du traitement fourni
demeure essentielle. Quant au nouveau coronavirus, nous savons qu’il n’existe
pas encore de traitement qui vaille. Mais la recherche avance. A l’heure même
où l’on parle, pas moins de 82 études cliniques sont développées à travers le
monde. Des études cliniques qui utilisent des molécules connues, efficaces dans
le traitement d’autres maladies. Puis, l’on fonde notre espoir aussi dans la
découverte d’un vaccin. On y travaille d’arrache-pied aussi ».
Et, justement, qu’en est-il d’un vaccin pour ce nouveau coronavirus,
qui a d’ores et déjà affecté plus de 2 millions de gens à travers le monde et
qui a fait plus de 130 mille victimes. Dan Zaharescu, directeur exécutif de
l’Association roumaine des producteurs pharmaceutiques, nous explique combien les
efforts consentis à cet égard sont sans commune mesure avec ce que l’on avait
connu par le passé dans le domaine, affirmant, je cite : « Il s’agit
d’une véritable course contre la montre, et je puis vous assurer que l’on brûle
des étapes pour y parvenir au plus vite ».
Dan
Zaharescu poursuit : « Les études de phase 1
représentent des tests de vaccin réalisés sur des patients sains, pour étudier
les effets adverses et le degré éventuel de nocivité du vaccin sur une personne
saine. Après cette première phase, suit la 2e étape de l’étude
clinique, réalisée sur un plus grand nombre de patients, et l’on parle toujours
évidemment des patients bénévoles. C’est pendant cette phase que l’on évalue la
sécurité et le degré d’immunité procuré par le vaccin, le dosage nécessaire, et
que l’on établit le calendrier de vaccination pour que l’effet soit optimum.
Ensuite, pendant les tests de phase 3, qui peuvent prendre jusqu’à 4 mois, l’on
évalue la sécurité et l’efficacité du vaccin, utilisé cette fois sur une grande
échelle, ainsi que son degré de compatibilité avec l’administration des autres
vaccins, qui ne doit pas donner naissance à d’autres problèmes. Ce n’est qu’à
ce moment-là que la recherche s’achève et que le produit est prêt pour la
commercialisation sur une grande échelle. Aussi, les procédures censées valider
par les autorités compétentes la mise sur le marché du vaccin candidat peuvent prendre
deux, trois mois, au bas mot, et jusqu’à huit mois, même en procédure
accélérée. »
Des centaines de millions d’euros, voire des milliards, nourrissent la
recherche sur le plan mondial. Des laboratoires à travers le monde se sont
lancés dans la course au vaccin magique, et rien n’est joué, même si des
laboratoires américains et chinois semblent disposer d’une longueur d’avance.
Parmi cette foule de candidats qui s’empressent de découvrir le Graal et qui se
sont déjà lancés dans la phase des essais précliniques, l’on retrouve une
marque roumaine, issue de la société OncoGen, soit du Centre des thérapies
géniques et cellulaires utilisées dans le traitement du cancer, une société
basée à Timisoara. Que le meilleur gagne ! (Trad.
Ionuţ Jugureanu)
